Enquanto exploramos o vasto cosmos em busca de respostas sobre a vida além da Terra, a lua Europa, uma das 95 luas de Júpiter, surge como um possível candidato à hospedar formas de vida. Em nossa jornada pelo desconhecido, há três ingredientes principais para tornar um corpo celeste propício à vida: água líquida, elementos químicos específicos e uma fonte de energia. A lua Europa já nos presenteou com o primeiro ingrediente, revelando um oceano de água salgada sob sua superfície congelada.
No entanto, havia uma pergunta crucial: Será que Europa possuía o elemento essencial, o carbono, para sustentar a vida? Agora, graças ao telescópio James Webb, uma descoberta notável responde a essa indagação de forma promissora.
Pesquisadores encontraram dióxido de carbono na superfície de Europa. O ponto intrigante é que esse carbono não foi trazido por meteoritos ou fontes externas; ele se originou no oceano da lua, uma descoberta que pode ser um divisor de águas em nossa busca por vida extraterrestre.
Dois estudos independentes publicados no periódico Science descrevem essa descoberta. Ambas as equipes usaram a capacidade do Webb de detectar sinais em infravermelho para mapear a distribuição do dióxido de carbono na superfície de Europa.
A região de Tara Regio, conhecida como “terreno do caos” devido à sua geologia jovem, é onde o dióxido de carbono é mais abundante. Acredita-se que a presença desse elemento esteja ligada a uma ruptura na barreira de gelo que cobre o oceano, permitindo a troca de material entre a superfície e o oceano. Além disso, a instabilidade do dióxido de carbono sugere que ele seja geologicamente jovem.
Esta descoberta não marca o fim, mas sim o começo das investigações sobre a possível vida em Europa. A NASA já tem planos ambiciosos: o lançamento da sonda Europa Clipper está agendado para outubro de 2024, e ela buscará mais informações diretamente da fonte, explorando a lua de Júpiter de forma mais detalhada.
À medida que contemplamos as estrelas, olhamos para o horizonte com a esperança de que as próximas descobertas nos aproximem de uma resposta definitiva para a pergunta que ecoa há séculos: Estamos sozinhos no universo?
