Lobito, frequentemente considerado a joia da coroa de Angola, é uma cidade portuária vibrante na costa atlântica do país, onde uma faixa de terra de quase cinco quilômetros forma um porto natural. Com suas praias de areia branca, águas azuis vibrantes e clima tropical ameno, Lobito se tornou um destino turístico nos últimos anos. Contudo, sob essa fachada reluzente, esconde-se uma história marcada pela violência colonial e exploração.
Os portugueses foram os primeiros europeus a reivindicar Angola no final do século XVI. Por quase quatro séculos, mantiveram seu controle até que uma sangrenta guerra civil de 27 anos, com guerrilhas anticoloniais apoiadas pelas Forças Armadas Revolucionárias de Cuba e reforçada por um golpe de esquerda em Lisboa, derrubou o regime colonial em 1974.
O porto de Lobito era o coração econômico do domínio português em Angola, junto com a sinuosa Ferrovia Benguela, que começou a operar no início do século XX. Durante grande parte do século XX, Lobito foi um centro de exportação para a Europa de produtos agrícolas e metais extraídos da região rica em cobre da África. Hoje, essa região continua a ser uma fonte de recursos que abrange grande parte da República Democrática do Congo e do norte da Zâmbia.
Não surpreende que, meio século após o fim do controle colonial de Portugal em Angola, o neocolonialismo esteja agora enraizando-se em Lobito. Seu porto e a Ferrovia Benguela, que segue pelo que é conhecido como o Corredor de Lobito, tornaram-se núcleos essenciais dos esforços da China e do Ocidente para a transição dos combustíveis fósseis para fontes de energia renovável em um mundo em aquecimento. Se os interesses capitalistas continuarem a dominar essa transição crucial, o que é bastante provável, e o consumo global de energia não for drasticamente reduzido, a quantidade de minerais críticos necessária para impulsionar o futuro global permanece inimaginável. O Fórum Econômico Mundial estima que serão necessários três bilhões de toneladas de metais. O Fórum Internacional de Energia estima que, para atingir as metas globais de redução de emissões de carbono, serão necessários entre 35 e 194 grandes minas de cobre até 2050.
É alarmante que a maioria dos minerais, de cobre a cobalto, necessários para a maquinaria dessa transição (incluindo baterias elétricas, turbinas eólicas e painéis solares) esteja localizada na América Latina e na África. Pior ainda, mais da metade (54%) dos minerais críticos necessários está em terras indígenas, o que significa que as populações mais vulneráveis do mundo estão sob o risco mais significativo de serem profundamente impactadas pelas operações de mineração e afins no futuro.
Para compreender o que o futuro reserva a um país do “mundo em desenvolvimento”, como ainda gostam de rotular tais regiões os economistas, basta olhar para o Fundo Monetário Internacional (FMI). “Com a demanda crescente, os lucros provenientes dos minerais críticos devem aumentar significativamente nas próximas duas décadas”, reporta o FMI. “As receitas globais da extração de apenas quatro minerais-chave — cobre, níquel, cobalto e lítio — são estimadas em um total de US$ 16 trilhões nos próximos 25 anos. A África Subsaariana deve arrecadar mais de 10% dessas receitas acumuladas, o que poderia corresponder a um aumento de 12% ou mais no PIB da região até 2050.”
A África Subsaariana é considerada responsável por 30% das reservas totais de minerais críticos do mundo. Estima-se que a República Democrática do Congo responda por 70% da produção global de cobalto e aproximadamente 50% das reservas mundiais. De fato, a demanda por cobalto, um ingrediente-chave na maioria das baterias de íon de lítio, está aumentando rapidamente devido ao seu uso em tudo, desde celulares até veículos elétricos. Quanto ao cobre, a África possui dois dos maiores produtores do mundo, com a Zâmbia representando 70% da produção do continente. “Essa transição”, acrescenta o FMI, “se gerida adequadamente, tem o potencial de transformar a região.” E, claro, não será algo bonito.
Embora tais minerais críticos possam ser extraídos em áreas rurais do Congo e da Zâmbia, eles devem chegar ao mercado internacional para se tornarem lucrativos, o que torna Angola e o Corredor de Lobito fundamentais para a crescente indústria de mineração da África.
Em 2024, a China comprometeu US$ 4,5 bilhões apenas para minas de lítio africanas e mais US$ 7 bilhões em investimentos em infraestrutura de mineração de cobre e cobalto. Na República Democrática do Congo, por exemplo, a China controla 70% do setor de mineração.
Após anos de atraso em relação aos investimentos da China na África, os EUA agora buscam recuperar o tempo perdido.
O Colonialismo do Cobre na Zâmbia
Em setembro de 2023, durante a reunião do G20 na Índia, o Secretário de Estado Antony Blinken assinou silenciosamente um acordo com Angola, Zâmbia, República Democrática do Congo e a União Europeia para iniciar o projeto do Corredor de Lobito. Não houve grande alarde ou cobertura na mídia, mas os Estados Unidos deram um passo significativo. Quase 50 anos após a saída forçada de Portugal de Angola, o Ocidente estava de volta, oferecendo um compromisso de US$ 4 bilhões e avaliando a necessidade de atualizar a infraestrutura inicialmente construída pelos colonizadores europeus. Com a crescente demanda por minerais críticos, países ocidentais estão agora voltando seus olhos para a África e seus tesouros de energia verde.
“Momento histórico”, disse o presidente Joe Biden ao receber o presidente angolano João Lourenço em Washington no ano passado. Biden chamou o projeto Lobito de “o maior investimento ferroviário dos EUA na África” e reafirmou o interesse do Ocidente no que a região pode oferecer no futuro. “A América”, acrescentou, “está totalmente comprometida com a África… Estamos todos juntos com vocês e Angola.”
Tanto a África quanto os EUA, Biden cuidou de insinuar, colheriam os benefícios de tal coalizão. É claro que esse é o tipo de retórica que podemos esperar quando interesses ocidentais (ou chineses) estão determinados a adquirir os recursos do Sul Global. Se fosse sobre petróleo ou carvão, questões e preocupações seriam indubitavelmente levantadas a respeito das intenções regionais dos EUA. No entanto, com a luta contra as mudanças climáticas oferecendo cobertura, poucos consideram as ramificações geopolíticas de tal posição — e ainda menos reconhecem os impactos da mineração massivamente aumentada no continente.
Em seu livro Cobalt Red, Siddharth Kara expõe as condições brutais que os mineiros de cobalto no Congo enfrentam, muitos deles crianças forçadas a trabalhar por dias a fio, sem dormir e sob condições extremamente abusivas. A história terrível é muito semelhante na Zâmbia, onde as exportações de cobre representam mais de 70% da receita total do país. Um devastador relatório de 126 páginas da Human Rights Watch (HRW) de 2011 expôs a miséria dentro das minas de propriedade chinesa na Zâmbia: jornadas de trabalho de 18 horas, ambientes de trabalho inseguros, atividades anti-sindicais desenfreadas e acidentes fatais. Poucas razões existem para acreditar que é muito diferente nas operações de propriedade ocidental mais recentes.
“Amigos lhe dizem que há um perigo ao sair do turno”, contou um mineiro que se feriu enquanto trabalhava para uma empresa chinesa à HRW. “Você será demitido se se recusar, eles ameaçam isso o tempo todo… Os principais acidentes são deslizamentos de rochas, mas também há choques elétricos, pessoas atingidas por caminhões de mineração debaixo da terra, pessoas caindo de plataformas instáveis… No meu acidente, eu estava em uma caixa de carga. O capitão da mina… não colocou uma plataforma. Então, quando estávamos trabalhando, uma rocha caiu e atingiu meu braço. Quebrou a ponto de o osso sair do braço.”
Uma explosão em uma mina matou 51 trabalhadores em 2005, e as coisas só pioraram desde então. Dez trabalhadores morreram em 2018 em um local de extração de cobre ilegal. Em 2019, três mineiros morreram queimados em um incêndio em um poço subterrâneo, e um deslizamento de terra em uma mina de cobre a céu aberto na Zâmbia matou mais de 30 mineiros em 2023. Apesar de tais horrores, há uma corrida para extrair ainda mais cobre na Zâmbia. Em 2022, cinco gigantescas minas de cobre a céu aberto estavam operando no país, e outras oito minas subterrâneas estavam em produção, muitas das quais serão ampliadas nos próximos anos. Com novas minas apoiadas pelos EUA em andamento, Washington acredita que o Corredor de Lobito pode ser o elo perdido necessário para garantir que o cobre zambiano termine em bens de energia verde consumidos no Ocidente.
Mineração de IA para Energia de IA
O escritório da KoBold Metals no pitoresco centro de Berkeley, Califórnia, é tão distante das minas sujas da Zâmbia quanto se pode imaginar. No entanto, na sede discreta da KoBold, que fica acima de uma fileira de bares e restaurantes elegantes, uma equipe de empreendedores de tecnologia, ex-executivos da Tesla e investidores de capital de risco está focada em soluções de IA para identificar o que a empresa considera ser um “deus ex machina” para as mudanças climáticas: a mineração de cobre em locais que se acredita ter potencial para alta eficiência em uma nova corrida do cobre. “Vemos isso como uma maneira de mudar o mundo”, diz o CEO da KoBold, que se descreve como um “minero de cobre do futuro”.
Com um grande investimento de US$ 3 bilhões no primeiro projeto de inteligência artificial da empresa na Zâmbia, a KoBold espera identificar novos locais para escavação de cobre na região. Essa operação pode ser vista como uma combinação de uma forma de colonialismo mais leve, com os melhores esforços de empresas de tecnologia em vez de governos opressivos. O plano é utilizar uma combinação de IA, dados abertos e métodos de exploração tradicionais para desenvolver um mapa de locais de mineração em potencial, ao mesmo tempo em que melhora a sustentabilidade das operações de mineração em um continente que precisa desesperadamente de apoio.
O foco em soluções digitais na mineração é um sinal de que as empresas ocidentais estão tentando se mostrar mais comprometidas com a abordagem sustentável, mesmo quando a exploração predatória dos recursos ainda reina. À medida que a narrativa da mineração de cobre se torna cada vez mais central para a questão climática, a nova corrida por minerais críticos continua a alimentar uma nova onda de imperialismo sobre o continente africano. De fato, se a experiência de cinco séculos de exploração colonial não teve valor de aprendizado, então podemos esperar mais das mesmas lutas contínuas enquanto se busca salvaguardar o futuro do mundo.
A necessidade de uma nova abordagem em relação ao continente é mais premente do que nunca. O cenário atual mostra que o mundo está preso em um ciclo interminável de exploração colonial e desestabilização, onde a transição climática e a energia limpa estão sendo construídas às custas de vidas e sustentação de milhares de trabalhadores na África. Com o grande foco nos minerais críticos, a energia limpa será construída sobre as cinzas do passado, e a pergunta que permanece é: as pessoas no Ocidente estarão dispostas a fazer sacrifícios em suas próprias vidas para evitar mais atrocidades cometidas em nome da transição energética?
As consequências da mineração global em grande escala não são exclusivas da África. E essa é uma preocupação com a qual a sociedade precisa lidar ao abraçar um futuro mais verde. Para evitar a repetição da história colonial, os líderes africanos devem ser vistos como aliados e não como meros fornecedores de recursos.
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