Como se iluminado por uma luz divina, o foguete Saturno V brilhou na plataforma de lançamento 39A em Cabo Canaveral, Flórida.Estampado com as estrelas e listras e encapotado pelo ouro e carmesim da luz do amanhecer, parecia tão americano quanto o hino da nação.
Em seus trajes espaciais, três astronautas partiram em uma missão que os impulsionaria e toda a humanidade para uma nova era. Um esforço que nasceu do conflito acabou por unir o mundo inteiro, pelo menos por um momento.
A corrida espacial à Lua teve início em 4 de outubro de 1957, quando a União Soviética enviou o primeiro satélite artificial à órbita da Terra. Os bipes apimentados do Sputnik 1 espalharam o terror por todos os EUA.
Havia temores de que o inimigo da Guerra Fria da América em breve seria capaz de soltar bombas atômicas do espaço.
Ameaça existencial
Quando os soviéticos enviaram o primeiro astronauta ao espaço, completaram a primeira órbita tripulada e a primeira caminhada espacial, a administração americana temia que a superioridade tecnológica do bloco comunista fosse vista como uma demonstração de sua preeminência ideológica.
A América do Norte enfrentou uma ameaça ao seu próprio modo de vida.
Em 1961, o presidente John F. Kennedy respondeu anunciando seus planos de enviar astronautas à Lua. Um ano depois, na Rice University, em Houston, brilhante e viril como o deus do sol, o programa espacial receberia o nome Apollo 11, o presidente Kennedy galvanizou sua nação.
“Escolhemos ir à Lua nesta década e fazer as outras coisas, não porque são fáceis, mas porque são difíceis, porque esse objetivo servirá para organizar e medir o melhor de nossas energias e habilidades, porque esse desafio é uma que estamos dispostos a aceitar, uma vez que não estamos dispostos a adiar e uma que pretendemos ganhar, e as outras também”, disse Kennedy em seu discurso.
Apenas sete anos depois, o comandante Neil Armstrong, Edwin “Buzz” Aldrin e Mike Collins estavam a caminho da Lua.
O Saturno V carregando-os rugiu no ar, elevando-se lindamente para o céu em um perfeito dia de verão.
Uma vez em segurança em órbita, Buzz Aldrin usou uma câmera de vídeo colorida para filmar uma Terra azul pastel que rapidamente recuava pela janela da espaçonave.
Virando a câmera em direção à área da tripulação, vemos um alegre Neil Armstrong virando de cabeça para baixo na ausência de peso em que se encontrava.
Quatro dias depois, os astronautas chegaram para a parte mais arriscada da missão.
Pedregulhos perigosos
Em meio a problemas de computador a bordo, Neil Armstrong assumiu o controle manual da nave de desembarque, Eagle, guiando-a calmamente para longe de pedras perigosas e de uma grande cratera.
Buzz Aldrin então falou as primeiras palavras ditas por uma pessoa em outro mundo: “Luz de contato. OK, parada do motor…”
Armstrong confirmou o que um ansioso controle da missão queria ouvir: “Houston, Base de Tranquilidade aqui. A Águia aterrissou.”
Qualquer que fosse o fuso horário, as pessoas em todo o mundo assistiam com admiração. Seiscentos milhões seguiram as imagens escuras e indistintas ao vivo na TV.
No Reino Unido, crianças adormecidas foram acordadas para ver Neil Armstrong emergir da sonda lunar nas primeiras horas da manhã. Depois do que pareceu uma idade, ele pisou na superfície lunar, proferindo as palavras que reverberariam pela história para sempre.
“Esse é um pequeno passo para o Homem, mas um salto gigantesco para a Humanidade”.
Os astronautas plantaram a bandeira da América. Mas, como Neil Armstrong leu em uma placa que colocou na superfície lunar, ficou claro que isso era uma conquista para toda a humanidade.
“Nós viemos em paz por toda a humanidade.”
Foi um sentimento expresso pelo Presidente Richard Nixon ao falar com a tripulação da Apollo 11 do Salão Oval da Casa Branca.
“Por um momento inestimável em toda a história do homem, todas as pessoas nesta Terra são verdadeiramente uma: uma em seu orgulho pelo que você fez, e uma em nossas orações que você retornará em segurança para a Terra”, disse ele.
Mas enquanto o discurso do presidente Kennedy permanece vívido, as palavras de Richard Nixon foram rapidamente esquecidas. O público de TV ficou entediado com os desembarques da Lua e o programa Apollo foi descartado, com o lançamento final em 1972.
Na época, o presidente Nixon estava planejando iniciar uma campanha de bombardeio em massa no norte do Vietnã e seu governo estava envolvido em uma invasão nos escritórios do Comitê Nacional Democrata no complexo Watergate. Os EUA ainda estavam divididos em conflitos e protestos.
Escuridão voltou
A missão final da Apollo foi o primeiro lançamento noturno do poderoso foguete Saturno V. Como se espelhando os 10 anos da era Apollo em poucos minutos, a noite virou dia quando o fogo dos poderosos motores F-1 do Saturno banharam o Cabo Canaveral com uma gloriosa luz etérea. Então, depois que Apolo 17 subiu como um anjo de fogo, a escuridão retornou.
A era Apollo foi uma época em que todas as coisas pareciam possíveis. As próprias estrelas pareciam ao nosso alcance.
O historiador espacial Chris Riley, da Universidade Brunel, acredita que o pouso na Lua levou a uma transformação cultural para nossa espécie que permanecerá conosco.
Em seu livro Where We Once Stood, sobre as missões Apollo para crianças mais velhas e adolescentes, ele diz que o espírito de Apollo é tão relevante agora como sempre foi.
“É infinitamente inspirador o que a humanidade pode fazer quando temos que enfrentar um único desafio impressionante. Agora, parar os piores excessos da mudança climática parece totalmente impossível. Há opções para resolvê-la cientificamente, mas requer um esforço global coordenado. E a mensagem de Apolo é que é totalmente realizável “, diz ele.
