Oito candidatos buscam suceder o presidente Laurentino Cortizo na eleição deste domingo, com a corrupção como principal tema.
Nos últimos cinco anos, o Panamá enfrentou a pandemia de COVID-19, protestos em todo o país e uma seca que paralisou o transporte pelo seu famoso canal.
Mas no domingo, o estreito país da América Central está pronto para uma mudança, à medida que sua mais recente eleição presidencial se desenrola.
Oito candidatos disputam a posição ocupada pelo presidente em exercício Laurentino Cortizo, cujo mandato é limitado a um único período de cinco anos de cada vez.
Principal entre os candidatos presidenciais está José Raul Mulino, ex-ministro da Segurança que entrou na corrida para substituir o ex-presidente Ricardo Martinelli, envolvido em escândalos.
O ex-presidente era anteriormente o favorito, até que uma sentença de 10 anos de prisão por lavagem de dinheiro tornou sua campanha ilegal sob a lei panamenha.
Mulino, ex-vice de Martinelli, agora lidera a corrida em seu lugar. Uma pesquisa de abril da agência de pesquisa Gallup o coloca na frente, com 29 por cento do apoio dos eleitores.
Outros concorrentes incluem uma variedade de altos funcionários do governo. Em segundo lugar na disputa, por exemplo, está Martín Torrijos, outro ex-presidente, com 14 por cento dos eleitores apoiando-o.
Até o atual vice-presidente, José Gabriel Carrizo, está na disputa, embora as pesquisas de opinião o mostrem atrás com apenas 5 por cento de apoio. Todos, exceto um dos candidatos, são considerados conservadores: Apenas a economista Maribel Gordón, uma azarão, representa a esquerda.
Ainda assim, a corrida pode ser de qualquer um para ganhar. A Gallup descobriu que 22 por cento dos eleitores estavam indecisos, e a presidência será determinada em um único voto, sem segundo turno.
Quais são os problemas que moldam a corrida deste ano? Al Jazeera analisa as principais preocupações dos eleitores.
Corrupção governamental
A Gallup descobriu que a corrupção era a principal preocupação que levava os panamenhos às urnas neste ciclo eleitoral, com 57 por cento dos entrevistados identificando-a como o principal problema afetando o país.
A organização não governamental Transparência Internacional coloca o Panamá entre os países do fundo da tabela em seu índice de corrupção.
E em 2015, um oficial das Nações Unidas estimou que o país perde 1 por cento de seu produto interno bruto (PIB) – aproximadamente $520 milhões – a cada ano devido a práticas corruptas.
O Fundo de Seguro Social (CSS) do Panamá é frequentemente destacado como um exemplo. Na semana passada, por exemplo, o Ministério Público anunciou a prisão de três funcionários da agência após uma investigação revelar evidências de suborno.
“A CSS é um poço de financiamento para a corrupção”, disse o economista Felipe Argote à Al Jazeera.
“A instituição está cheia de ‘botellas’, ineficiência e superavaliação”, acrescentou, usando o jargão panamenho para alguém que recebe salário sem trabalhar.
Mas, embora todos os oito candidatos presidenciais tenham se comprometido a erradicar a corrupção, alguns enfrentaram suspeitas de má conduta eles próprios.
Um candidato, advogado e ex-juiz Zulay Rodríguez, está atualmente sendo investigado por lavagem de dinheiro e apropriação indevida de 66kg de ouro de um cliente.
Torrijos, por sua vez, já enfrentou escrutínio por seus laços com a empresa de construção brasileira Odebrecht, acusada de subornar autoridades em toda a América Latina em troca de contratos favoráveis.
Especialistas dizem que a corrupção institucional no Panamá tem uma influência direta nos resultados da eleição. Em um relatório de 2019, a Transparência Internacional estimou que 23 por cento dos panamenhos haviam recebido algum tipo de suborno em troca de seu voto.
“É incomum ver alguém com um boné ou camiseta de campanha distribuindo panfletos na rua que não tenha sido pago”, disse a cientista política Claire Nevache à Al Jazeera.
Parte do problema, explicou, vem da desigualdade de riqueza entre os panamenhos: A pobreza leva alguns cidadãos a buscar favores de políticos.
“A grande desigualdade do Panamá alimenta o grande patrocínio”, disse Nevache.
“Para muitas pessoas com redes pessoais escassas e baixos níveis de educação, a única maneira de conseguir um emprego é no setor público. Então você vai e trabalha na campanha de um representante local ou congressista com a esperança de que eles lhe deem ou a um parente um emprego quando estiverem no comando.”
Preocupações econômicas
Apesar da baixa taxa de inflação do Panamá e do crescimento econômico sustentado, o Banco Mundial o considera o terceiro país mais desigual da América Latina, atrás do Brasil e da Colômbia.
Embora a economia tenha crescido a uma taxa de 7,3 por cento no ano passado, esse crescimento foi desigual, com 12,9 por cento dos panamenhos continuando a viver na pobreza com uma renda de $6,85 por dia ou menos.
O desemprego também está melhorando, com o Banco Mundial indicando que a taxa de desemprego está em 7,4 por cento, abaixo dos mais de 18 por cento em 2020.
Mas a organização observou que a qualidade do emprego “ainda mostra sinais de deterioração” e que o mercado de trabalho “não melhorou para todos os grupos demográficos”.
“O desemprego entre os jovens está acima de 50 por cento”, diz Ileana Corea, economista e ex-líder estudantil. “Esta taxa está bem acima da taxa de desemprego geral.”
Embora o desemprego geral tenha diminuído desde a pandemia, quase metade da força de trabalho não tem contrato. Os trabalhadores são obrigados a aceitar empregos informais com poucas proteções e pouca estabilidade.
Isso também significa que menos trabalhadores estão contribuindo para os fundos públicos por meio de deduções salariais. No entanto, críticos apontaram que os oito candidatos presidenciais têm sido hesitantes em abordar as questões fiscais arraigadas que o Panamá enfrenta.
“Nenhum dos candidatos apresentou propostas concretas”, disse Publio Cortés, ex-vice-ministro das Finanças, à Al Jazeera. “Uma das realidades aceitas é que o Estado terá que contribuir.”
Cortés também observou que a agência internacional Fitch recentemente rebaixou a classificação de crédito do Panamá por questões como “fragmentação partidária” e “fraqueza institucional”.
A classificação de crédito mais baixa provavelmente aumentará as taxas de juros que o governo deve pagar, colocando uma pressão adicional em suas finanças.
“Com um governo profundamente endividado que recentemente perdeu sua classificação de investimento, também reduzirá a capacidade do Estado de atender a outras necessidades públicas”, disse Cortés.
Controvérsia de mineração
A Fitch também citou o fechamento de uma mina controversa em sua decisão de diminuir a classificação de crédito do Panamá.
O local, chamado Cobre Panamá, era uma das maiores minas de cobre do mundo. Anteriormente, contribuía com 5 por cento do produto interno bruto do Panamá.
Mas em novembro, o Supremo Tribunal do país considerou inconstitucional o contrato de 20 anos da mina. Pouco depois, autoridades ordenaram o fechamento.
“A mina está em hibernação, como se estivesse esperando pelo novo presidente”, disse Raisa Banfield, ativista ambiental e ex-vice-prefeita da capital, Cidade do Panamá.
Todos os candidatos presidenciais afirmaram que defenderão a decisão do Supremo Tribunal, embora Banfield tenha dito que alguns mostraram potenciais conflitos de interesse.
O vice-presidente Carrizo, por exemplo, admitiu ter atuado como advogado do antigo dono da mina, Petaquilla Minerals.
Outro candidato, o ex-ministro das Relações Exteriores Rómulo Roux, fazia parte do escritório de advocacia que assessorava o último dono da mina, o grupo canadense First Quantum, sobre a aquisição do local.
“Os únicos candidatos que falaram sobre o fechamento e a transformação do local foram Ricardo Lombana e Maribel Gordón”, disse Banfield.
“Eles explicaram o que querem fazer depois. Mas, além disso, o discurso ambiental dos candidatos é bastante fraco.”
Ativistas como Banfield também alertam que a luta pela mina está longe de acabar. A First Quantum já iniciou processos para buscar $20 bilhões em reparação pelo fechamento por meio de arbitragem internacional – uma quantia considerável que poderia prejudicar os cofres do governo.
A empresa também articulou planos para se reunir com autoridades panamenhas após as eleições, na esperança de reabrir a mina.
Questões ambientais
Centenas de manifestantes inundaram as ruas no último ano para mostrar apoio ao fechamento da mina Cobre Panamá e outras preocupações ambientais.
A mudança climática tem permanecido uma questão proeminente nas eleições de domingo, especialmente para os jovens eleitores que compõem quase metade do eleitorado do Panamá.
Ao longo da costa, o aumento do nível do mar tem colocado em perigo grupos indígenas como os Guna, cujos membros viram suas casas em ilhas submersas por inundações anuais.
Os padrões climáticos do El Niño, por sua vez, têm intensificado ondas de calor e contribuído para uma seca extrema de meses que começou em 2023.
A escassez de água tornou-se um problema premente no país. De acordo com a Comissão Econômica das Nações Unidas para a América Latina e o Caribe (CEPAL), cerca de 5 por cento da população do Panamá não tem acesso a serviços básicos de água e saneamento.
A seca também está causando prejuízos ao comércio. O Canal do Panamá é uma rota de transporte internacional crucial, permitindo que os barcos cortem o país e viajem entre os oceanos Pacífico e Atlântico.
Mas o canal requer um nível constante de água para que os navios passem por suas comportas e câmaras. Com a seca causando estragos nesses níveis de água, o canal teve que reduzir seu tráfego.
“A seca no canal é como quando você tem um restaurante e uma fila do lado de fora que não pode entrar porque você não tem mesas suficientes”, disse Argote, o economista, à Al Jazeera.
Os administradores do canal estimaram que o gargalo lhes custará até $700 milhões em perdas de receita.
“Não estamos recebendo o dinheiro que poderíamos estar recebendo devido aos problemas de água”, disse Argote.
Mudança no horizonte?
Os especialistas que falaram com a Al Jazeera, incluindo Nevache, alertam que quem ganhar a eleição de domingo enfrentará uma batalha difícil para enfrentar os inúmeros problemas do Panamá.
Um dos desafios será reunir membros da Assembleia Nacional. Um número recorde de candidatos independentes, 127, está concorrendo para servir na legislatura durante a eleição de domingo, sem alianças partidárias para unificá-los uma vez no cargo.
“Eles são ideologicamente muito diversos, indo da esquerda à extrema direita”, disse Nevache.
Alguns dos candidatos presidenciais também buscam reformar a constituição se chegarem ao poder, na tentativa de extinguir a corrupção do país.
Roux, por exemplo, prometeu convocar uma assembleia constituinte dentro de 30 dias após assumir o cargo para revisar a atual constituição, que remonta a 1972.
Outro candidato, Lombana, também disse que uma nova constituição era necessária “para mudar as regras que protegeram os corruptos”.
No entanto, Cortés, o ex-ministro das Finanças, disse à Al Jazeera que duvida que uma nova constituição resolverá a miríade de problemas do Panamá.
“Um novo quadro legal não é um elixir mágico para a desigualdade excessiva e a falta de oportunidades para os jovens”, disse ele.
Mas ele reconheceu que a reforma constitucional tem amplo apoio popular.
“Grandes setores da população acreditam que os maiores problemas do país podem ser resolvidos com mudanças constitucionais”, explicou. “Por isso os políticos oferecem, porque o povo pede.”
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