Um novo surto do vírus mpox está se espalhando rapidamente ao longo da fronteira leste da República Democrática do Congo e é considerado “o mais perigoso até agora”, segundo a Organização Mundial da Saúde. O atual surto tem sido impulsionado pela transmissão sexual, mas há evidências de que essa cepa também pode ser transmitida por contato próximo de pele a pele. Entre os infectados estão incluídos crianças em idade escolar, trabalhadores da saúde e famílias inteiras.
Enquanto isso, na África do Sul, um surto já causou a morte de três pessoas. As autoridades de fronteira estão realizando triagens de viajantes que entram e saem do país.
A virologista Cheryl Walter explica a história do mpox, os sintomas e por que devemos nos preocupar com mutações virulentas do vírus.
Quais são os sintomas? Os sintomas do mpox começam de forma vaga, com fadiga, dores, febre, dor de cabeça, sintomas respiratórios e uma erupção cutânea.
A erupção cutânea é um diferencial útil de outras doenças virais comuns. No caso do mpox, a erupção pode ser pruriginosa e dolorosa, desenvolvendo-se rapidamente em bolhas cheias de líquido que posteriormente formam crostas.
O líquido nessas bolhas é infeccioso e o mpox pode ser transmitido ao compartilhar toalhas ou escovas de dentes, por exemplo. Algumas pessoas apresentam apenas algumas bolhas, que podem ser difíceis de ver dependendo de onde estão localizadas no corpo. Outras pessoas não apresentam sintomas.
Embora o tratamento para o mpox seja principalmente de suporte (como repouso, hidratação e analgésicos), pessoas hospitalizadas com casos graves podem ser tratadas com antivirais de amplo espectro e monitoradas mais de perto.
O que preocupa nos surtos recentes? Ao analisar geneticamente amostras antigas de pacientes com mpox, descobriu-se que o surto de mpox começou a ganhar impulso na Nigéria por volta de 2016. À medida que mais pessoas contraíam mpox, o surto se espalhou para outros países africanos, expandindo-se para fora da África e desde então foi detectado em 116 países.
Em julho de 2022, a OMS declarou o mpox uma emergência de saúde pública de preocupação internacional. Até o momento desta redação, um total de 97.745 pessoas foram infectadas e 203 pessoas morreram desde o início do surto, com a maioria dos casos confirmados como variantes menos graves do clado II.
Alguns observações e descobertas preocupantes foram feitas sobre esse aumento de casos de mpox.
Primeiramente, o mpox está se espalhando facilmente de pessoa para pessoa, embora os cientistas não estejam completamente certos do motivo.
Em segundo lugar, devido a essa transmissão sustentada, o vírus também está se mutando mais rápido, e foram descobertos dois subclados chamados Ib e IIb.
Em terceiro lugar, não há vacina licenciada especificamente para o mpox para prevenir a infecção, nem existem medicamentos antivirais específicos disponíveis para tratar pessoas clinicamente vulneráveis que podem ficar gravemente doentes e morrer com o vírus.
O que é o mpox? O mpox, anteriormente chamado de varíola do macaco, é um vírus de varíola que foi identificado pela primeira vez na Dinamarca em macacos de laboratório exportados da África na década de 1950.
Inicialmente, presumia-se que fosse um vírus de varíola que infectava apenas macacos, mas os primeiros casos humanos foram documentados na República Democrática do Congo na década de 1970. Os casos foram causados por pequenos animais, como macacos e pequenos roedores, transmitindo a doença para humanos – e assim o nome permaneceu. Este vírus não recebeu muita atenção até recentemente.
O nome foi alterado para combater qualquer estigma associado a ele, mas também para enfatizar como esse vírus mudou em 50 anos de casos humanos confirmados.
O mpox está relacionado a outros vírus de varíola, incluindo a varíola bovina e, especialmente, a já erradicada varíola. Não está relacionado ao vírus muito comum da catapora, embora muitos dos sintomas da infecção sejam semelhantes.
Geneticamente, os vírus mpox se agrupam em dois ramos principais chamados clado I e clado II. As infecções pelo vírus do clado I estão associadas a uma alta taxa de letalidade de até 10%. O clado II, encontrado em uma distribuição geográfica muito maior que se estende pela África Ocidental, está associado a uma taxa de letalidade muito menor, de 1%.
Os vírus do clado I tendem a ser encontrados na República Democrática do Congo e são muito menos frequentemente encontrados em amostras do que o clado II. Ambos são transmitidos da mesma maneira: contato físico próximo entre humanos, incluindo transmissão sexual.
Embora a transmissão de animal para humano possa ocorrer, as mensagens recentes de saúde pública têm se concentrado em grupos de alto risco, como trabalhadores do sexo e homens que têm sexo com homens, dois grupos que foram desproporcionalmente afetados pelo surto recente.
Qualquer pessoa que apresente sintomas de infecção por mpox – ou que tenha tido contato próximo, não necessariamente sexual, com um caso confirmado – deve ser testada.
O que esperar do futuro do mpox? Primeiramente, é necessária uma comunicação melhor por parte das agências de saúde sobre os tipos de transmissão que podem ocorrer entre pessoas, onde é possível fazer testes e como grupos de risco podem ser melhor protegidos. Aprendendo com a crise do HIV/AIDS, mais precisa ser feito para destigmatizar o mpox e quaisquer preconceitos associados a ele.
Em segundo lugar, é necessária uma vacina específica para proteger contra novas infecções. Um candidato a vacina de RNA mensageiro já está em testes clínicos.
Melhores medicamentos e regimes de tratamento precisam ser desenvolvidos para proteger os pacientes que contraem mpox grave.
Por último, precisamos entender por que um vírus como o mpox veio à tona. Uma razão provável é que a vacina contra a varíola, usada pela última vez rotineiramente há mais de 40 anos, também protege contra o mpox relacionado. Com mais e mais da população não vacinada contra a varíola relacionada, o mpox pode agora se espalhar de pessoa para pessoa sem restrições.
A varíola, um vírus de varíola letal que pode se espalhar facilmente de pessoa para pessoa, foi erradicada no início dos anos 1980 devido a uma campanha de vacinação altamente eficaz.
Essa campanha foi tão eficaz que não precisamos mais vacinar todos contra a varíola. Também significa que os estoques de contingência de vacinas contra a varíola são relativamente pequenos e levará tempo para aumentar a produção.
A transmissão do mpox precisa ser interrompida o máximo possível. Este vírus já mostrou que pode mutar e novas variantes podem potencialmente ser transmitidas com mais facilidade do que os vírus circulantes atuais.
E sobre outros vírus de varíola? Esquemas de vigilância que monitoram vírus de varíola em populações animais e as variantes existentes do mpox são essenciais para manter-se à frente da curva.
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